De fabricante de cuadros a líder mundial en ropa ciclista: la extraordinaria historia de Raymond Vanstraelen y Bioracer

Bioracer se enorgullece de ser un nombre que resuena en todo el mundo del ciclismo. En 1986, Raymond Vanstraelen fundó la empresa con una misión muy clara: medir y estudiar a los atletas en movimiento para optimizar el rendimiento ciclista. Nuestra empresa se ha convertido en líder del mercado europeo de ropa ciclista, con una facturación anual de aproximadamente 36 millones de euros. Raymond ha pasado el testigo a nuestro actual director general, Danny Segers, pero sigue frecuentando nuestras instalaciones y le encanta compartir sus conocimientos sobre nuestras operaciones. Le hemos planteado varias preguntas.

¿Cómo empezaste con Bioracer, Raymond?

Raymond: «Yo mismo fui ciclista hasta los 29 años. Incluso entonces, me fascinaban profundamente todas las innovaciones que poco a poco iban llegando al ciclismo: nuevos métodos de entrenamiento, bicicletas y componentes en constante evolución y ropa orientada al rendimiento. Tras mi carrera como ciclista, me convertí en entrenador en BLOSO. Fui uno de los primeros entrenadores de categoría A y el único especializado en ciclismo. Creé la primera «escuela de ciclismo» del país y fui mentor de futuros campeones como Eric Vanderaerden, Guy Nulens, Johan Capiot y René Martens».

«En aquella época, las bicicletas procedían principalmente de Italia: Colnago, Gios Torino y Guerciotti, por ejemplo. Fabricaban cuadros estándar según la complexión típica de los ciclistas italianos, con ángulos pronunciados. Un ciclista alto recibía la misma bicicleta, solo que con tubos unos centímetros más grandes. Los ciclistas del norte de Europa solían tener una fisiología diferente y necesitaban bicicletas con una geometría distinta. Por eso fundé Bioracer en 1986: «Biomecánica para ciclistas».

¿Cómo reflexionas sobre esa fase inicial?

Raymond: «Empezamos midiendo a los ciclistas para fabricar cuadros personalizados, con una precisión milimétrica. Jochim Aerts era nuestro pintor; más tarde fundaría su propia empresa de bicicletas, que se convertiría en Ridley. Seguimos manteniendo una excelente relación. Pero había más. También me frustraban las zapatillas de carreras de aquella época. Creamos un nuevo diseño que posicionaba los pies para optimizar la transferencia de potencia. Llegó un momento en que la mitad del pelotón competía con nuestras zapatillas, hasta que mi distribuidor quebró».

Ese evento marcó el comienzo de una nueva era, ¿no es así?

Raymond: «¡Hacia nuevas oportunidades de optimización, sin duda! Durante ese mismo período, reflexioné sobre cómo se podía mejorar la ropa deportiva de los ciclistas. Los maillots de ciclismo se fabricaban principalmente con lana y/o algodón. Después de una carrera, pesaban 3 kilos más que al inicio. Sabía que en el esquí se había estudiado detenidamente cómo la ropa podía ser más aerodinámica y rápida. Así que viajé a Suiza para asociarme con un fabricante de ropa de esquí. Producían prendas de poliéster y tejidos de alto rendimiento».

«El proveedor de tejidos dejó de operar, pero me convenció para que yo mismo comenzara la producción. Creo que fue en 1987 o 1988. Yo seguía trabajando en RTT, al igual que mi esposa, que se había formado como diseñadora de ropa. En aquella época, por primera vez, se podían tomar descansos profesionales. Además, si montabas tu propio negocio como contratista independiente, recibías la mitad de tu salario. De esta manera, sabíamos que mantendríamos al menos un ingreso entre los dos».

¿Qué decisiones resultaron ser decisivas?

Raymond: «Invertimos en dos máquinas y empezamos a fabricar maillots de ciclismo en nuestro garaje. En los años siguientes, introdujimos numerosas innovaciones: no solo creamos maillots de ciclismo aerodinámicos y transpirables, sino también chaquetas impermeables en Isofilm, algo que nunca se había fabricado antes. Como conocía a Vanderaerden y Nulens, el director del equipo Panasonic, Peter Post, nos visitó para hacer pedidos. Panasonic era el mejor equipo en aquel momento, y eso nos lanzó al éxito. Todos los equipos importantes acudieron rápidamente a nosotros. Seguimos innovando. Creamos réplicas de ciclistas utilizando maniquíes: el primero fue Tony Martin en 2009. Ahora todo el mundo está empezando a hacerlo, pero nosotros llevamos 15 años haciéndolo. Eso le da a Bioracer una ventaja increíble».

«El éxito de Bioracer se debe sin duda a las continuas innovaciones que aportamos al mundo del ciclismo. Fuimos los primeros en probar la ropa en túneles de viento. Piensa en los trajes de contrarreloj de nuestro equipo nacional en los Juegos Olímpicos, que le dieron el oro a Remco y el bronce a Wout. Se ha demostrado que tenían los trajes más rápidos. No se trata solo de aerodinámica, sino también de corregir el cuerpo en lugares precisos para que puedas respirar correctamente. Igualmente importante: ¡la refrigeración! Estos potentes motores producen mucho calor y, al igual que el motor de combustión de un coche, deben refrigerarse de manera eficiente».

¿Qué rol le atribuyes al Protolab?

Raymond: «En nuestro Protolab, desarrollamos prendas y probamos su capacidad para combatir el frío y regular el calor. Analizamos a los ciclistas en movimiento para garantizar que el tejido, el diseño y la confección proporcionen un ajuste anatómico con una comodidad óptima. Supervisamos los datos del túnel de viento y las carreras reales para descubrir nuevas formas de burlar al viento. Pero también aprendemos de las subidas, el barro, los vientos cruzados, los adoquines y cada metro de ciclismo desde la línea de salida hasta la meta».

La competencia es feroz...

Raymond: «¡Absolutamente brutal! Y cada vez hay más competidores. Tanto en «productos personalizados» (diseños bajo demanda y a medida para clubes ciclistas) como en «colecciones», donde ofrecemos nuestros propios diseños. Pero mantenemos nuestra posición de liderazgo con un ligero crecimiento. Y eso que todo el sector ciclista está en crisis. Es una lucha diaria para seguir siendo los mejores. Afortunadamente, contamos con un equipo de personas apasionadas por el ciclismo y los productos que creamos. Producimos aproximadamente 15 000 nuevos diseños al año. ¡Imagínate!».

¡La producción ya ha abandonado definitivamente Bélgica, Raymond!

Raymond: «La producción continuó parcialmente en Bélgica hasta 2024, pero la desventaja salarial se hizo demasiado significativa. Ya no era responsable seguir fabricando nuestros productos aquí. Además, aquí hay poca gente con formación textil o experiencia en el sector. En los últimos años, hemos trabajado principalmente con costureras extranjeras, incluso aquí en Limburgo. Eso lo dice todo. Aquí solo se siguen montando prototipos, es decir, nuevos modelos. Hemos trasladado el resto de la producción íntegramente a Rumanía, Macedonia, Túnez y Colombia».

Países con salarios más bajos, pero también con trabajadores con mayor formación técnica...

Raymond: «El mercado sudamericano es relativamente nuevo, pero importante: en parte porque la calidad allí es extremadamente alta, comparable a la de Italia, pero también porque hay unas ventas locales sustanciales. Generamos allí 3 millones en volumen de negocios. Nuestro personal también recibe formación interna adicional. Los prototipos en nuestras instalaciones internacionales deben ejecutarse a la perfección. Eso significa probar, comprobar, corregir y volver a probar hasta que encaje, literal y figuradamente».

Por último, una reflexión final, Raymond. ¡Tienes un tatuaje muy interesante!

Raymond: «Mi nieta quería que me hiciera un tatuaje por mi 75 cumpleaños. (Risas) Me resistí un poco, pero ella insistió. Accedí con la condición de que ella se hiciera el mismo tatuaje. Cuando llegó su cumpleaños, inmortalizamos la «serendipity» con tinta en nuestra piel. En la vida hay que mirar siempre hacia adelante, nunca hacia atrás. Pienso con 5 o 10 años de antelación, aunque probablemente dentro de 10 años ya no esté caminando por estos pasillos. Esa es mi «serendipity»: el arte de encontrar algo valioso que no estabas buscando. No hemos ganado múltiples premios a la innovación por nada. Pero mantener esa ventaja es crucial, dada la creciente competencia. Es una batalla diaria».